Le classement de 1855 : comment Bordeaux a classé ses vins

À Bordeaux, la mention « cru classé en 1855 » ne s'invente pas : elle est réservée aux domaines d'une liste dressée au printemps 1855¹. Ceux qui l'ont écrite ne pensaient pas qu'elle durerait. Dans Vivre la vigne, en 1981, le baron Philippe de Rothschild le résume : pour ceux de 1855, le classement devait être « occasionnel, sans lendemain, oublié dès la fin de l'exposition »². Il fait pourtant toujours autorité dans le monde du vin³, alors que des courtiers l'ont établi en moins de deux semaines, à partir des prix de vente.

Une liste pour l'Exposition universelle

Le 8 mars 1853, Napoléon III décide par décret de tenir une Exposition universelle à Paris. Elle ouvre le 15 mai 1855⁴. En Gironde, un comité présidé par le préfet s'adresse à la Chambre de commerce de Bordeaux, qui organise la présentation des vins^{5, 6}. La Chambre veut montrer, à côté des bouteilles, une carte détaillée du Bordelais^{3, 7}. Son président, Lodi-Martin Duffour-Dubergier, confie alors une mission aux courtiers^{2, 6}.

Le 5 avril 1855, la Chambre écrit au Syndicat des courtiers. Elle demande « une liste de tous les crus classés de vin rouge du département, aussi exacte et complète que possible », en précisant à laquelle des cinq catégories appartient chaque domaine^{3, 5}. L'Exposition doit ouvrir le mois suivant, et le délai est très court³.

Le prix, pas la dégustation

Les courtiers sont les intermédiaires entre les propriétaires, qui vendent le vin, et les négociants, qui l'achètent. Ils n'achètent pas en leur nom propre⁸. Ils visitent les vignobles toute l'année et suivent les prix du marché : personne n'est mieux placé pour répondre³.

Ils n'ont rien goûté pour l'occasion. Il n'y a eu ni visite des châteaux, ni dégustation, ni échantillon⁶. Les courtiers se sont fondés sur les prix obtenus par chaque cru pendant de nombreuses années^{3, 9}. Leur liste, écrit l'historien Dewey Markham, était « un tableau exact des tarifs pratiqués durant une longue période de temps ». Un bon millésime isolé ne suffisait pas : « seule une qualité constante assurait à un cru sa place dans la hiérarchie »³.

Cette hiérarchie existait déjà dans le commerce. Au début des années 1850, elle comptait cinq niveaux bien définis³. En 1787, Thomas Jefferson, futur président des États-Unis, avait établi son propre classement des vins de la région⁹. Les courtiers n'ont donc pas inventé l'ordre des crus : ils l'ont mis par écrit.

Le 18 avril 1855, ils remettent leur liste à la Chambre de commerce^{5, 11}. Dans la lettre d'envoi, ils préviennent qu'ils n'ont « pas eu la pensée de dresser un état officiel de nos grands vins »^{5, 10}.

Ce que contient la liste

Les courtiers classent en même temps les rouges et les blancs liquoreux de Sauternes et de Barsac^{5, 12}. Les rouges viennent tous du Médoc, à une exception près : Haut-Brion, dans les Graves^{5, 7, 9}. Aucun saint-émilion ni aucun pomerol ne figure sur la liste⁵. Selon Jean-Michel Cazes, cité par Vitisphere, ces vins dépendaient alors de la Chambre de commerce de Libourne².

La liste d'avril compte 57 crus rouges, puis 58 après l'ajout de Cantemerle en septembre^{7, 10}. Quatre sont premiers crus : Lafite, Latour, Margaux et Haut-Brion^{3, 10}. Côté liquoreux, 21 domaines sont classés^{11, 12}. Yquem y reçoit seul le rang de premier cru supérieur, qu'aucun rouge n'a obtenu^{5, 12}.

Être classé ne dépendait pas de l'envoi de vin à Paris : la plupart des domaines classés n'ont pas été présentés à l'Exposition^{3, 6}. Sur le document, le mot « point » est écrit après le nom de ceux qui n'avaient rien envoyé³.

Cantemerle et Mouton, les deux seuls changements

Depuis, la liste n'a changé que deux fois³. Le 16 septembre 1855, en pleine Exposition, Château Cantemerle est ajouté aux cinquièmes crus^{3, 11}, à la plume, quelques mois après la remise de la liste. Selon le domaine, il manquait parce qu'il venait seulement d'entrer dans le circuit commercial bordelais. Sa propriétaire, la baronne Caroline de Villeneuve, alors âgée de 72 ans, a rassemblé les preuves de la valeur de son cru pour obtenir son ajout¹¹.

L'autre changement a pris plus d'un siècle. Classé deuxième cru en 1855¹³, Mouton Rothschild devient premier cru en juin 1973, après un long combat du baron Philippe de Rothschild^{3, 14}. Comme en 1855, la Chambre de commerce de Bordeaux réunit une commission de courtiers pour examiner la demande^{15, 16}. La décision est signée par Jacques Chirac, alors ministre de l'Agriculture^{14, 17}. C'est la seule révision officielle du classement^{7, 10}.

Une refonte complète a pourtant été tentée. Au début des années 1960, l'INAO a proposé un nouveau classement en trois groupes, qui écartait 17 crus. Devant l'opposition du Médoc, l'administration a abandonné son projet^{7, 15}.

Un classement de propriétés

Le classement de 1855 range des domaines viticoles, pas des morceaux de vigne^{1, 7}. Bruno Prats, ancien propriétaire d'un cru classé, le dit en une phrase : « Le terroir d'un cru est défini par la propriété. » Ce terroir évolue avec les achats, les échanges, les partages⁵. Un château peut vendre ou acheter des terres sans perdre son rang⁷, et la plupart des crus classés ont aujourd'hui plus de vignes qu'en 1855, certains deux fois plus⁷. Quand un domaine a été divisé, chaque partie a gardé le rang du domaine d'origine^{7, 10}.

La Bourgogne a fait l'inverse. Là-bas, c'est la parcelle, le climat, qui porte le rang : le climat Montrachet, par exemple, est classé grand cru¹⁸. Nous racontons cette autre logique dans l'article sur les climats de Bourgogne.

Les autres classements de Bordeaux

Le classement de 1855 n'est pas le seul. Les crus classés de Graves ont été publiés en 1953 et révisés une seule fois, en 1959. Haut-Brion y figure aussi : c'est le seul vin de Bordeaux classé deux fois¹⁹. Saint-Émilion a eu son premier classement en 1955, révisable tous les dix ans²⁰. Les crus bourgeois du Médoc remontent à 1932, et leur classement est revu tous les cinq ans depuis 2020²¹. Pomerol n'a jamais eu de classement officiel²².

Celui de 1855, lui, ne bouge pas. L'interprofession bordelaise le dit « immuable, à la différence d'autres classements régulièrement révisés »⁹. En 2016, le ministère de l'Agriculture a répondu à un député qu'il n'était « pas envisagé de modifier » le classement¹.

La liste aujourd'hui

Avec les partages de domaines, la liste compte aujourd'hui 88 crus. Les rouges sont 61 : 60 du Médoc et Haut-Brion⁹. Ils se répartissent en 5 premiers crus, 14 deuxièmes, 14 troisièmes, 10 quatrièmes et 18 cinquièmes²³. Les cinq premiers sont les quatre de 1855, rejoints par Mouton Rothschild en 1973¹⁷. Les liquoreux de Sauternes et de Barsac sont 27 : un premier cru supérieur, 11 premiers crus et 15 seconds^{9, 23}.

Les courtiers voulaient seulement accompagner une carte, et leur liste est devenue une référence. Elle reste le reflet des prix d'avant 1855, comme le rappelle Dewey Markham dans le texte que publie le Conseil des Grands Crus Classés en 1855 : « Personne aujourd'hui n'affirmerait que ce jugement des courtiers de 1855 peut encore s'appliquer très exactement à la situation actuelle du Bordelais »³.